Karl May (1842-1912) es uno de los autores más leidos en Alemania. Sus novelas de aventuras, destinadas a un público juvenil, vienen siendo reeditadas de forma continuada des de que fueron publicadas por primera vez en vida de su autor. Podríamos decir que May representa para los alemanes lo que Verne para los franceses o Salgari para los italianos.

Nació en Hohenstein-Ernstthal (Alemania). Era el quinto de cinco hijos de una familia de tejedores. Quedó ciego al poco de nacer, y no recuperó la visión hasta los cinco años, después de ser operado. Durante estos años de ceguera se formó en el niño un profundo e impresionante mundo interior alimentado por los relatos de su padrino y de su abuelo.

En 1861 consiguió el título de maestro, pero ejerció la profesión durante poco tiempo. Acusado de haber robado un reloj, fue a parar a la cárcel y se le retiró la licencia para enseñar.

Durante algunos años se sucedieron los delitos contra la propiedad y los castigos en prisión donde descubrió las posibilidades redentoras de la escritura.

En 1875 May comenzó a colaborar en algunos diarios y cuatro años más tarde, pasó a trabajar como colaborador fijo en una revista.

Cuatro años más tarde, el 1879, pasó a trabajar como colaborador fijo en una revista dedicada a la familia, donde escribió una serie de artículos sobre el Oriente. Desde este momento tuvo asegurada una forma de ganarse la vida que, poco a poco, lo fue convirtiendo en un burgués respetable.

	Entre 1872 i 1877 aparecieron cinco novelas por entregas. Posteriormente escribió siete libros juveniles para la revista "El buen camarada" que obtuvieron un gran éxito. Las novelas de May transcurren principalmente en el Oeste americano y en el próximo Oriente

El escritor, seducido por sus propios sueños, hace creer a los lectores que el héroe de sus novelas, Old Shatterhand o Kara Ben Nemsi, era él mismo.

En España las novelas de Karl May comenzaron a publicarse en 1927, en una edición de Gustavo Gili. Posteriormente, en los años 30, Editorial Molino, especializada en novelas de aventuras, adquirió los derechos de la edición española y comenzó a publicar los primeros títulos, algunos de los cuales aparecieron en plena guerra civil. Parte de la familia Molino, propietaria de la editorial, se exilió en la Argentina, donde aparecieron nuevos títulos de May.

Ya de vuelta a España, las ediciones de los años cuarenta alcanzaron un éxito notable, como las de los años cincuenta. La colección aparecida durante los años 60, en cambio, empezó a poner de manifiesto el declive que las lecturas de May tendrán entre los jóvenes, frente a otros autores, del estilo de Enid Blyton.

Actualmente May es un autor prácticamente desconocido entre los jóvenes españoles y catalanes. Por lo que se refiere a las temáticas, los libros de Karl May, escritos todos en primera persona, se sitúan primordialmente en dos escenarios geográficos: el Oeste americano y el próximo Oriente.
Las novelas de la serie americana tienen como protagonista a Old Shatterhand y su amigo el indio apache Winnetou. Las que se sitúan en Oriente están protagonizadas por Kara ben Nemsi y su amigo Alef Omar.

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La mayoría de las obras de May fueron compiladas a partir de escritos anteriores publicados en diarios y revistas.. Una prueba de su éxito es la fundación en 1969 de la sociedad "Karl May" con sede en Hamburgo, y la existencia en Radebeul, cerca de Leipzig, de un museo en la que fue su última casa